Contributed by Loïc Welch
Canada decided, as a country, to respond to the growing drug epidemic by following the harm-reduction route and choosing not to criminalize some of its most vulnerable populations. A legal framework to tackle the growing issue of drug-related hazards arose out of collaboration between local, provincial, and federal actors who came together to create sites where drug possession is exempted from criminalization. Safe injection sites (SIS) provide medically supervised locations where the users can administer their own drugs safely and without fear of arrest and prosecution by law enforcement. The purpose of this endeavour was to address the rising epidemic of blood-borne diseases – which spread through the sharing of infected needles – and the increasing rates of drug overdoses resulting in death. The Insite facility, located in Vancouver’s Downtown Eastside and founded in 2003, was the Canadian trailblazer. It received an exemption from the Controlled Drugs and Substance Act (CDSA), granted by the federal government. In 2008, the Minister of Health decided not to renew Insite’s legal exemption from the CDSA, leading into a contentious legal challenge on constitutional grounds. While the complete constitutional powers analysis is fascinating, it was ultimately the Charter infringement that paved the way for real change. Former Honourable Chief Justice Beverly McLachlin, writing for the majority, held that the claimants’ rights to life, liberty, and security of the person under section 7 of the Charter were violated by the Minister’s decision of not renewing the exemption from the CDSA. In order for Insite to fulfill their mandate, the people who use their services needed to not fear consequences of possessing drugs at the site: “To prohibit possession by drug users anywhere engages their liberty interests; to prohibit possession at Insite engages their rights to life and to security of the person” (para 92). The latter part of the quote refers to the fact that by criminalizing drug possession at Insite, it prevents the users from safely administering their drugs and potentially exposes them to life-threatening situations, thus engaging all three section 7 rights.
Syringe. || (Source: Flickr // Syringe 4 With Drops )
Drug addiction is a recognized mental disorder that, in addition to the primary impact of the drug on the body, carries a slew of hazards to the user. One example is the unsafe injection practices arising out of the need for an immediate ‘fix’. These include sharing injection material, overusing needles, unsanitary solvents, and so forth. In addition, many users risk encounters with law enforcement for drug possession, use, and trafficking. The criminal charge of trafficking given to drug users is often the result of them purchasing the drugs together and sharing them, which does not align with the purpose behind the criminalization of trafficking. This issue would require the government to undertake a cost-benefit analysis of harm-reduction and deterrence, and implement a possible exemption from trafficking laws in SIS. Such an improvement would align with common drug use practices known as ‘split dosing’ and assisted injection. Many drug users buy their doses jointly and split it amongst themselves, especially in times of financial precarity; they also often inject together, assisting the other person in time of need.
Rob & Mary a few weeks before she died of an overdose. In the Picture Robbie is burning the heroin on the aluminium foil so that Mary can inhale it. || (Source: Flickr // Love on the Streets )
Implemented in other SIS and overdose prevention services across Canada, this practice has the benefit of providing a modicum of safety and support in an otherwise hazardous environment. However, while these exempted sites have won the battle over decriminalized possession in their facilities, other common practices surrounding drug use remain illegal onsite. These pose barriers to accessibility and can turn away some of the most vulnerable users that would otherwise greatly benefit from their services. To get a better understanding of these issues I went to meet Kim Brière-Charest, coordonatrice de l’intervention de proximité de L’Anonyme (SIS Mobile) in Montreal. The following section is in French, to report her words more accurately.
Kim commença par m’expliquer les structures de SIS en place au Québec, les réalités du terrain et la nature des enjeux existant. Montréal recoupe quatre services d’injection supervisée (SIS), incluant des utilisateur(e)s qui consomment des substances issues de prescriptions légales dont certains en sont devenus dépendants(e)s. Ces utilisateur(e)s représentent une portion non-négligeable des individus qui utilisent les services du SIS, et cette portion fait partie de la crise des opioïdes tant médiatisée. Il existe également d’autres espaces sécuritaires pour les personnes consommant des substances comme les centres de prévention des surdoses (CPS ou overdose prevention services (OPS)). Ceux-ci sont non-exemptés du CDSA par Santé Canada et sont, dans certains cas, des mesures transitoires dans l’attente de l’obtention d’exemptions. Ils sont généralement tolérés notamment sous forme de « pop-ups » par les autorités publiques.
Les SIS ont été implantés via des organismes à but non lucratif en partenariat avec le Centre intégré universitaire de santé et de services sociaux (CIUSSS) du Centre-Sud-de-l’Île-de-Montréal. Les équipes sur le terrain sont composées d’intervenants psychosociaux, de pairs-aidants (dans certains sites), et de personnel infirmier. Ces équipes créent un soutien, autant psychosocial que médical, pour venir en aide aux individus utilisant les SIS dans le but de réduire les risques liés aux pratiques entourant la consommation. Kim m’expliqua que les SIS connaissent les lacunes des exemptions, ce qui laissent des manques à combler. Le législateur associe le partage de dose au trafic de substances, ce qui n’est pas inclus dans l’exemption pour possession à des fins de consommation personnelle. Cependant, ce résonnement ne reflète pas la réalité de la pratique de consommation puisque la population achète les doses ensemble et les consomme ensemble. L’injection assistée est souvent liée à des pratiques de partages de doses sur le terrain. Un projet-pilote d’injection assistée a été proposé par Santé Canada à six SIS à travers le pays notamment en réponse à la demande des communautés de réduire les barrières d’accès aux services pour des personnes nécessitant un soutien à l’injection. On peut par exemple penser à celles prises avec des limitations physiques qui les empêchent de manipuler le matériel d’injection de façon sécuritaire. Leur demande amène un volet d’enseignement des techniques d’injection et de sécurité plus inclusives. Cela réduirait les critères d’exclusion aux SIS au même titre que le partage de dose qui demeure, à présent, illégal alors qu’il fait partie des réalités courantes sur le terrain. Kim conclut avec une phrase qui reflète le besoin de changement : « À L’Anonyme, on considère primordial de développer des services en adéquation avec les besoins de la communauté. Comme le partage de dose fait partie des pratiques de consommation courantes, il demeure incontournable de décloisonner les barrières à l’accessibilité afin d’être en cohérence avec le terrain, particulièrement dans un contexte de surdoses où le but premier est d’offrir un espace de consommation sécuritaire et de prévenir des décès qu’on est en mesure d’éviter. »
Loïc Welch is a Senior Online Editor of the McGill Journal of Law and Health and a second-year B.C.L./LL.B. student at McGill University’s Faculty of Law. Loïc holds a M.Sc. in Forensic Psychology from Maastricht University (Netherlands), was a research assistant at the Douglas Mental University Institute in Montreal, and interned at the Professional Clinical and Forensic Services, a part of the Institute on Violence, Abuse, and Trauma in San Diego, California.
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